Jacques Aghion

Le mot du Secrétaire Général
From the Secretary General - Einige Worte des Generalsekretärs

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1El sueno de la razon produce monstruos (Francesco Goya, 1797): c’est parce que le sommeil de la raison engendre en effet des monstres que des sociétés comme la Société Royale des Sciences de Liège sont, hélas, nécessaires.  L’article premier de ses statuts décrit ses buts comme l’avancement et la promotion des sciences mais ne mentionne pas clairement leur défense.  Les sciences sont fondées sur un examen raisonné.  Elles visent à produire une connaissance qui résiste aux critiques rationnelles et, par là-même, elles s’opposent aux dogmes.  Dès sa création en 1835, la Société a limité ses ambitions aux sciences dites « dures » …

2Les dogmes reviennent en force en ce début de 21^ème siècle.  N’entend-on pas de plus en plus fréquemment des critiques de la notion d’évolution biologique, poussées par une frange de personnes qui prétendent s’appuyer sur la Genèse – même le président des États-Unis d’Amérique a osé affirmer, à propos de la théorie (sic) de l’évolution the jury is still out, le jury est encore en train de délibérer !  Or la Genèse, dans son chapitre 3 dit « […] quant au fruit de l’arbre qui est au milieu du jardin […] vous (Adam et ève) n’y toucherez point ».  C’est alors que le serpent explique que « le jour où vous en mangerez, vos yeux s’ouvriront et vous connaîtrez le bien et le mal ».  Dans son Atlas de la Création, Haroun Yahia veut, cela paraît clair maintenant, empêcher que s’ouvrent les yeux des humains. L’irrationnel est bien plus aisé à répandre que la raison.  La devise de la Société est Nec temere, nec timide : osons dire la raison courageusement et traçons-en les limites.

3Durant les deux ou trois dernières années – disons depuis 2005 – la Société a dû enregistrer quelques démissions de membres qui ont perdu de l’intérêt pour elle en abandonnant leur activité scientifique lors de leur accession à la retraite.

4Malheureusement, elle déplore le décès de plusieurs affiliés. Parmi les membres correspondants MM. C. Fehrenbach (France), P. Gillis (Bruxelles), H.G. Hers (Louvain-la-neuve), L. Laubier (France), J. Leray (France), C.H. Wilcox (Utah). Parmi ses membres effectifs, ce sont MM. L. Delbouille (Physique), G. Hamoir (Biochimie), Y. Lion (Physique), J.-C. Ruwet (Zoologie) et G. Ubaghs (Paléontologie) qui nous ont quittés.

5Aucune de ces personnes, démissionnaires comme décédées, n’a failli à son devoir de faire avancer la connaissance, de lutter contre l’irrationnel, toutes ont contribué à la grandeur de la Société, de leur Société.

6Dans ses activités, la Société est financièrement aidée par l’Université de Liège bien entendu, mais aussi par le Ministère de la Région wallonne et, occasionnellement par l’Ambassade de France à Bruxelles.  Les cotisations de ses membres ne suffiraient en effet pas – et de loin – à permettre ses activités annuelles.  Que ces mécènes trouvent, ici, un bien pauvre témoignage de la reconnaissance de la Société.  Mais quelles sont ces activités tellement onéreuses ?

7Chaque année, la Société invite trois personnalités – en général étrangères – à donner une conférence ; il s’agit de conférences destinées à ceux et celles qu’on désigne parfois par grand public mais, il peut aussi s’agir de conférences spécialisées.  Par ailleurs, sept ou huit fois par an, sont organisées, souvent par des Liégeois,  des « mini-conférences » qui durent 20 ou 25 minutes, suivies de discussions sans limite de temps.

8En 1985, la Société a fondé, sous l’impulsion du professeur Hamoir, les prix quinquennaux du 150^ème anniversaire de la Société.  Ces prix, au nombre de quatre – prix édouard Van Beneden pour la Biologie, prix Louis d’Or pour la Chimie, prix Lucien Godeaux pour la Mathématique et prix Pol Swings pour la Physique – sont attribués à de jeunes chercheurs (pas plus de 30 ans l’année de l’attribution des prix) par des jurys nommés par la Société.  Depuis quelques années, c’est l’Université de Liège qui assure administrativement et financièrement leur gestion.

9Tous les ans, la Société organise – d’habitude en automne – une journée sur un thème déterminé avec quatre ou cinq orateurs, ouverte aux professeurs de sciences de l’enseignement secondaire et des Hautes écoles mais aussi à toute personne intéressée.  Outre la publicité sur l’Intranet de l’Université de Liège, la Société envoie près de 1.000 invitations pour ces colloques qui réunissent, bon an mal an, une audience d’une centaine de personnes.  En 2008 cependant, la journée a été un peu différente.  Le thème était « Les grandes infrastructures scientifiques européennes » et il avait été décidé que la matinée serait consacrée à des exposés sur ces infrastructures et l’après-midi à un débat général animé et modéré par l’Eurodéputé Philippe Busquin qui avait été Commissaire européen à la recherche scientifique.  Les orateurs, prestigieux, étaient, « par ordre d’entrée en scène », Robert Aymar (directeur général du Centre Européen de Recherches Nucléaires), Christian Boulin (membre du directoire de l’European Molecular Biology Laboratory – malheureusement au dernier moment, frappé par la grippe, il a dû déclarer forfait), Pascal Elleaume (membre du directoire de l’European Synchrotron Research Facility), Guy Monnet (membre du directoire de l’European Southern Observatory), Jean-Jacques Dordain (directeur général de l’European Space Agency) et John Marks (membre du directoire de l’European Science Foundation).  La journée semble avoir plu aux orateurs qui ont apprécié les questions et les remarques de l’auditoire, et surtout aux auditeurs impressionnés par le niveau intellectuel des conférences : c’était le but principal, bien sûr.

10En 2006, la Société a dû arrêter la publication sur papier de son Bulletin, pour des raisons financières et malgré le mécénat.  Envoyé partout dans le monde, ce Bulletin permettait à la Société de recevoir, en échange, plusieurs centaines de publications étrangères, certaines disponibles commercialement mais d’autres très confidentielles, qui faisaient le bonheur de plusieurs historiens et philosophes des sciences.  Depuis sa publication sur la toile (le web), quelques-uns – environ un vingtième – de ces échanges ont été arrêtés et il est de plus en plus fréquent que des périodiques avec lesquels nous étions en relation arrêtent, eux aussi, leur publication sur papier.  Notre Bulletin de la Société Royale des Sciences de Liège (ISSN 0037-9565) est lisible gratuitement sur notre site (www.srsl-ulg.net) et il est possible d’y publier, tout aussi gratuitement … chaque manuscrit est soumis à la lecture de spécialistes qui nous permettent de décider d’accepter ou de refuser sa publication.

11Enfin la Société est parfois sollicitée de parrainer l’une ou l’autre activité scientifique organisée par d’autres qu’elle.  Par exemple en 2009 elle est sollicitée de s’associer à quelques activités liées à l’année Darwin (150^ème anniversaire de la publication de l’Origin of Species).  Il est probable qu’elle organisera – en automne – une journée d’études sur ce thème tant il est vrai que les nantes in gurgite vasto sont de moins en moins rari et tant le gurgite, l’espace irrationnel, est vastissimo (les naufragés dans les vastes océans sont de moins en moins rares et ces étendues sont des plus vastes – Merci Virgile) !

12En cette année 2009, la présidence de la Société est assurée par la paléontologiste Emmanuelle Javaux et la vice-présidence par le physicien Thierry Bastin.

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14A reason why the Société Royale des Sciences de Liège (Royal Society of Sciences in Liège, here abridged as Srsl) must exist is that el lueno de la razon produce monstruos (Francesco Goya, 1797) : when reason lies dormant, it generates monsters. Its aim is to promote and defend science, id est to foster rational knowledge, to fight dogmas. At its foundation in 1835, Srsl limited its aims to so-called hard sciences.

15Dogmas are gaining strength in this young 21^st century. The very idea of biological evolution is counter-attacked by defenders of the Pentateuch. Even the president of the United States of America is known to say, daringly enough that about the theory (sic) of evolution, “the jury is still out”. Just read chapter 3 of Genesis : Adam and Eve must not eat or touch any fruit of the tree in the midst of the Garden of Eden lest they die. Then the serpent comes and convinces them that if they do, their eyes will open and they will be as gods, knowing good and evil. In his Atlas of Creation, isn’t Harun Yahya trying to prevent our eyes from opening ? Irrationality is so much easier spread than reason. The motto of Srsl is nec temere nec timide  : let us not be shy about rationality but let us not be latitudinarian either.

16Since the year 2005, a few members of Srsl resigned, for want of interest for its goals after losing their scientific activity upon reaching their pension.

17Unfortunately, Srsl is in mourning of several members: L. Delbouille (Liège),             C. Fehrenbach (France), P. Gillis (Brussels), G. Hamoir (Liège), H.G. Hers (Louvain-la-Neuve), L. Laubier (France), J.  Leray (France), Y. Lion (Liège), J.-C. Ruwet (Liège), G. Ubaghs (Liège) and C.H. Wilcox (Utah).

18Those colleagues were, all of them, very active in the advancement of knowledge, the defence of rationality, the greatness of our Society, their Society.

19Financially, Srsl is helped by the University of Liège as a matter of course, but by the Walloon Region too and, occasionally by the French Embassy in Brussels. The Society is deeply grateful for their patronage.

20Our activities ? Every year, three plenary lectures, usually by foreign scientists and seven or eight small – most often by local colleagues – lectures. Since 1985, Srsl awards quinquennial prizes to young researchers (less than 30 the year of the award) in Biology (Prize édouard Van Beneden), Chemistry (Prize Louis d’Or), Mathematics (Prize Lucien Godeaux) and in Physics (Prize Pol Swings).

21Up to 2006, Srsl used to publish a Bulletin with original peer-reviewed research papers. The Bulletin was sent to its members as well as to hundreds of scientific institutions all over the world. This yielded exchanges with as many publications. In January 2006, our publication on paper became financially too heavy and Srsl had to bring it to an end. The publication continues however on the web-site (srsl-ulg.net), available to readers as well as writers free of any charge.

22Every year, Srsl organizes a one-day colloquium on a given theme. In 2008 the theme was “The big European scientific institutions” and the speakers, all of them scientists, were high officers of Cern, Embl, Esa, Eso, Esf and Esrf. The discussions were chaired by Member of European Parliament Dr P. Busquin, former European Commissioner for Research. Both the speakers and the audience expressed favourable impressions of the day.

23Finally, Srsl is requested, every now and then, to sponsor scientific activities led by other organizations. For instance, in 2009, it will be associated with the Darwin’s jubilee events and it will arrange, presumably in the fall, a one-day meeting about The Origin of Species, the 150 year-old book by Charles Darwin. Indeed the nantes in gurgite vasto are less and less rari (the shipwrecked in the vast area – or ocean – are less and less rare or few) and the gurgite itself – the irrational ocean – is becoming vastissimo.

24In 2009, Srsl is chaired by the palaeontologist Ms E. Javaux. The vice-chair is occupied by T. Bastin (physicist).

25*  *  *

26El Sueño der razon produce Monstruos (Francesco GOYA, 1797): Weil der Schlaf der Vernunft Ungeheuer erschafft, sind Vereinigungen wie die Königliche Gesellschaft der Wissenschaften in Lüttich (Société Royale des Sciences de Liège, SRSL) nötig. Der erste Artikel ihrer Satzung nennt die Ziele Fortschritt und  Förderung der Wissenschaft, aber er erwähnt nicht ausdrücklich ihre Verteidigung. Die Wissenschaft basiert auf vernünftigen Urteilen, die darauf abzielen, Wissen zu schaffen, das rationaler Kritik standhält. Dadurch opponiert sie gegen alle Arten von Dogmen. Seit ihrer Gründung im Jahr 1835, befasst sich die SRSL mit den sogenannten „harten“ Wissenschaften.

27Dogmen erfahren zu Beginn dieses 21. Jahrhunderts einen neuen Aufschwung. Hört man doch immer häufiger Kritik an der biologischen Evolutionstheorie, vorgebracht von Personen, die vorgeben, sich auf die Genesis berufen zu können. Selbst der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika entblödet sich nicht zu behaupten, das letzte Wort sei noch nicht gesprochen („the jury is still out“). In der Schöpfungsgeschichte steht, dass die Frucht des Baumes in der Mitte des Gartens für Adam und Eva verboten sei, und die Schlange erklärt, dass sich am Tag, an dem sie davon essen, ihre Augen öffnen und sie gut und böse erkennen könnten. Mit seinem Atlas der Schöpfung will Haroun YAHYA offenbar verhindern, dass sich die Augen der Menschen öffnen - das Irrationale ist so viel leichter zu verbreiten als die Vernunft. Und so heißt das Motto unserer Gesellschaft Nec temere, nec timide:  nicht übermütig, nicht zaghaft verteidigen wir die Vernunft.

28In den vergangenen zwei bis drei Jahren seit 2005 - musste die SRSL einige Austritte von Mitgliedern zur Kenntnis nehmen, die nach Eintritt in den Ruhestand ihre wissenschaftliche Tätigkeit beendet und das Interesse an unserer Gesellschaft verloren haben.
Außerdem bedauern wir den Tod mehrerer Kollegen: Unter den korrespondierenden Mitgliedern verstarben die Herren C. FEHRENBACH (Frankreich), P. GILLES (Brüssel), H.G. HERS (Louvain-la-Neuve), L. LAUBIER (Frankreich), J. LERAY (Frankreich), C. H. WILCOX (Utah). Von den Mitgliedern verschieden die Herren. L. DELBOUILLE (Physik), G. HAMOIR (Biochemie), Y. LION (Physik), J.-C. RUWET (Zoologie) und G. UBAGHS (Paläontologie).

29Keine dieser Personen, weder ausgetretene noch verstorbene, hat versäumt, das Wissen und den Kampf gegen die Irrationalität zu befördern, und alle haben zum Gedeihen unserer – und ihrer – Gesellschaft beigetragen.

30Bei ihrer Tätigkeit wird die SRSL natürlich durch die Universität Lüttich aber auch durch das Ministerium der Wallonischen Region und gelegentlich die französische Botschaft in Brüssel finanziell unterstützt. Die Gesellschaft bedankt sich ausdrücklich bei diesen Förderern ihrer jährlichen Aktivitäten, für deren Durchführung die Beiträge der Mitglieder bei weitem nicht ausreichen würden.

31Jedes Jahr lädt die Gesellschaft drei meist ausländische Forscher zu wissenschaftlichen Vorträgen ein, die in der Regel für ein breites Publikum konzipiert sind, aber auch speziellere Themen im Rahmen einer Fachtagung behandeln können. Im übrigen organisiert sie sieben oder acht Mal pro Jahr „Mini-Konferenzen“ mit Vorträgen oft Lütticher Kollegen von 20 bis 25 Minuten mit anschließender offener Diskussion.

32Im Jahr 1985, anlässlich ihres 150. Geburtstags, hat die SRSL auf Initiative von  Professor HAMOIR vier wissenschaftliche Preise gestiftet, die seither alle fünf Jahre verliehen werden. Diese Auszeichnungen, der Edward-VAN-BENEDEN-Preis für die Biologie, Louis-D'OR-Preis für Chemie, Lucien-GODEAUX-Preis für Mathematik sowie der Pol –SWINGS-Preis für  Physik, werden an junge Wissenschaftler (bis 30 Jahre bei Vergabe der Preise) verliehen, die von einer durch die Gesellschaft eingesetzten Jury ausgewählt werden. Seit einigen Jahren liegen die Verwaltungsangelegenheiten der Preise bei der Universität Lüttich.

33Jedes Jahr im Herbst organisiert die Gesellschaft eine eintägiges wissenschaftliches Kolloquium mit vier oder fünf Rednern  zu einem bestimmten Thema, zu der die Lehrenden der Naturwissenschaften an den Hochschulen und der Sekundarstufe sowie weitere interessierte Personen eingeladen sind. Neben der Werbung im Intranet der Universität Lüttich, verschickt die Gesellschaft rund 1000 Einladungen zu diesen Kolloquien, und erreicht so jedes Jahr ein Publikum von etwa hundert Personen. Im Jahr 2008 lautete das Thema "Die großen wissenschaftlichen Infrastrukturen in Europa". Am Vormittag fanden Einzelvorträge über verschiedene Infrastrukturen statt und am Nachmittag  eine allgemeine durch den Europaabgeordneten und früheren EU-Kommissar Philippe BUSQUIN moderierte Debatte. Die illustre Rednerliste umfasste Robert AYMAR (Generaldirektor Europäisches Zentrum für Nuklearforschung), Christian BOULIN (Mitglied des Vorstands der European Molecular Biology – leider erkrankt und abgesagt), Pascal ELLEAUME (Mitglied des Vorstands der European Synchrotron Research Facility), Guy MONNET (Mitglied des Vorstands des European Southern Observatory), Jean-Jacques DORDAIN (Generaldirektor des European Space Agency) und John MARK (Mitglied des Vorstands der European Science Foundation). Sowohl von den Rednern als auch vom Publikum wurde das Kolloquium als ein großer Erfolg gelobt.

34Im Jahr 2006 musste die SRSL die gedruckte Veröffentlichung ihres Bulletins aus finanziellen Gründen leider einstellen. Dieses internationale Journal ermöglichte der Gesellschaft durch Tausch mehrere hundert ausländische Publikationen zu beziehen. Seit seiner bloßen Veröffentlichung im Internet sind einige (etwa ein Zwanzigstel) der Tauschgelegenheiten weggefallen, und andererseits kommt es immer häufiger vor, dass Zeitschriften, mit denen wir Verbindung halten, ebenfalls die Veröffentlichung auf Papier einstellen. Unser Bulletin de la Société Royale des Sciences de Liège (ISSN 0037-9565) ist kostenlos auf unserer Webseite (www.srsl-ulg.net) lesbar,  und die Veröffentlichung im Bulletin ist ebenfalls kostenlos. Jedes eingereichte Manuskript wird Fachleuten zur Begutachtung vorgelegt.

35Schließlich fördert die Gesellschaft gelegentlich wissenschaftliche Tätigkeiten anderer Organisationen. Zum Beispiel wird sie im Jahr 2009 verschiedene Aktivitäten anlässlich des DARWIN-Jahres (150. Jahrestag der Veröffentlichung von Origin of Species) unterstützen. Es ist wahrscheinlich, dass sich das Kolloquium im Herbst mit einem entsprechenden Thema befasst.

36In diesem Jahr 2009 liegt der Vorsitz der königlichen Gesellschaft bei der Paläontologin Emmanuelle JAVAUX, stellvertretender Vorsitzender ist der Physiker Thierry BASTIN.

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