L'orientation des pigeons est basée en partie sur une carte olfactive

Les pigeons voyageurs sont capables de retrouver leur pigeonnier lorsqu'on les libère dans un lieu inconnu situé à des distances pouvant atteindre des centaines voire des milliers de kilomètres. Pour réaliser cette performance, ils doivent disposer d'une « boussole » qui leur indique la direction des quatre points cardinaux mais aussi d'une « carte » qui leur permet de savoir où est situé le lieu de lâcher par rapport au pigeonnier. On sait depuis plusieurs années que ces oiseaux disposent d'une boussole magnétique et d'une boussole solaire qui leur fournissent des indications directionnelles précises. L'origine de la carte est restée inconnue jusqu’il y a peu. En 1971, Floriano Papi de l'Université de Pise a proposé que les pigeons utilisent une carte olfactive pour naviguer. De nombreuses expériences ont depuis été réalisées qui, en majeure partie, soutiennent la théorie. En particulier on a pu démontrer que des pigeons sont désorientés si on les rend anosmiques, si on modifie pendant leur élevage au pigeonnier la direction des vents (et des odeurs) qu'ils perçoivent, si on leur fait respirer avant le lâcher un air filtré de toutes ses odeurs ou provenant d'un endroit qui ne correspond pas au site de libération, ou si on masque les odeurs ambiantes en plaçant sur leur bec une substance très odorante. On peut aussi apprendre à des pigeons à associer une odeur artificielle à un vent de direction donnée et lors du lâcher, ils s'orienteront a lors de façon différente se on que cette odeur artificielle est ou non présente sur leur bec. Toutes ces données suggèrent que les pigeons utilisent une carte olfactive pour retrouver leur pigeonnier mais de nombreuses questions restent posées concernant notamment la nature des stimuli qui sont spontanément utilisés par les oiseaux pour s'orienter.