L'idée de société en éthologie

L'idée de société dans le monde animal n'est pas aisée à définir de manière univoque. Les liens entre "société" et "être social" ne semblent ni nécessaires, ni continus. Les caractéristiques communes aux différentes sociétés animales semblent difficiles à mettre en évidence, et ce, pour deux raisons majeures : d'abord parce que la définition que les auteurs donnent du "fait social" est plurivoque et changeante au cours du temps, ensuite parce que les sociétés animales peuvent présenter des organisations très différentes , même entre espèces proches. Cet essai se propose d'analyser l'idée de société dans le monde animal selon deux niveaux de réflexion : le premier niveau se focalise sur l'idée de société (la plurivocité des définitions chez les chercheurs), le second sur la manière dont certaines espèces s'organisent pour former des sociétés (la multiplicité des formes sociales). La première perspective se concentre sur des questions comme la subjectivité du chercheur, l'influence du contexte de représentations dans lequel il interprète ses observations, la façon dont il organise ces dernières et comment le contexte scientifique peut promouvoir une certaine manière d'organiser les observations et les interprétations que l'on en infère. Ainsi, nous pourrons constater que la manière de traiter les différences observées entre des espèces proches - ce que nous appellerons des écarts à la norme - peut modifier la définition de la socialité et même la description de l'organisation sociale. On peut interpréter les comportements inattendus en les considérant, selon un type de modèle ou d'interprétation, comme des pathologies, des dérapages ou des détails anecdotiques. Mais on peut également adopter une autre grille de lecture qui permette de considérer ces comportements "anormaux" comme les témoins de la créativité des individus considérés comme des acteurs sociaux. La grille d'interprétation du chercheur, en adoptant une certaine définition de ce qu'est "être social", affecte la manière dont le chercheur pourra décrire la constitution d'une société. Mais ces grilles de lecture et la subjectivité du chercheur ne sont pas seuls à rendre compte de la pluralité des sens du terme "société". L'animal va participer plus ou moins activement à la vie sociale de son groupe. Ce "plus ou moins activement" peut recevoir plusieurs définitions : nous n'en retiendrons qu'une. Nous considérerons l'animal social en posant une question qui nous semble un indicateur fiable de la créativité sociale de tel ou tel acteur particulier : comment s'organise le compromis chargé d'assurer la gestion du conflit entre les intérêts de l'individu et ceux du groupe ? Ce compromis est-il déjà partiellement résolu, comme chez les abeilles? Ou ce compromis doit-il faire l'objet de négociations intenses, comme chez les babouins ? Comment la stabilisation de ce compromis affecte-t-elle la socialisation et les compétences sociales des acteurs ? Nous verrons que les babouins Papio hamadryas observés par Kummer offrent une réponse très différente de celle que l'on peut observer chez les babouins Papio anubis observés par Strum. Nous pourrons tenter de comprendre ce qui, de la grille de lecture et des caractéristiques propres du babouin, donne une définition relativement différente de la socialité des espèces étudiées. Les nouvelles interprétations offrent de nouvelles manières de tenir compte de certaines observations et nous donnent une nouvelle image de l'animal social. Ces nouvelles grilles, appliquées à titre d'exemple à un oiseau social, le cratérope écaillé (babbler) Turdoïdes squamiceps, permettent de rendre compte des manières complexes par lesquelles ces oiseaux résolvent au mieux le conflit entre les intérêts individuels et ceux du groupe et débouchent sur la justification de la nouvelle interprétation des comportements altruistes et des rituels proposée par l'auteur qui les observe.