Évolution des populations d'ongulés et de l'écosystème terrestre du Parc National de l'Akagera, Rwanda

En 1990, le Parc National de l'Akagera (PNA) au Rwanda couvrait 250 000 ha et comprenait un écosystème terrestre et un écosystème aquatique. Son écosystème terrestre couvrait 234 000 ha, dont 34 000 ha étaient situés dans le Domaine de Chasse du Mutara. Depuis sa mise en réserve, en 1934, il avait subi d'importantes variations de superficies. En 1997, le PNA a été réduit à 100 000 ha et son écosystème terrestre à 50 000 ha.

Dans sa configuration de 1990, il abritait une grande variété de paysages : des collines abruptes, des hauts plateaux, des plaines inondables et une vaste pénéplaine ondulée (le Mutara). Sa superficie était couverte pour 60 % de savanes arbustives ou arborescentes à Acacia-Combretum, 25 % de savanes boisées à Acacia-Albizia et 15 % de savanes herbeuses à Loudetia, à Themeda Hyparrhenia ou à Botriochloa-Sporobolus. L'ensemble était soumis à d'importants gradients climatiques, tant quantitatifs que temporels. La pluviosité annuelle moyenne variait ainsi de 650 mm à près de 900 mm et la petite saison sèche de janvier-février était souvent mieux marquée dans le nord que dans le sud. Bien qu'il semblait absolument sauvage, cet écosystème avait supporté dans le passé d'importantes populations humaines, qui avaient été éliminées ou évincées en grande partie par les épidémies de la fin du siècle dernier et par les mesures successives de mise en réserve.

Les observations et études effectuées entre 1969 et 1990 montrent que cet écosystème a subi d'importants changements. Sa végétation, malgré les feux fréquents, s'est fermée en beaucoup d'endroits et le régime des feux a été lui-même modifié. Les changements les plus importants sont toutefois liés aux modifications successives des limites et à l'éviction de populations humaines.

Sur le plan des ongulés, les quelques estimations disponibles montrent une nette augmentation de la plupart des populations depuis la création du parc jusqu'en 1990. Etant un écosystème fermé, celle-ci ne repose que sur des phénomènes internes. Dans une première phase (1934-1970), elle représente probablement essentiellement un rétablissement après l'épidémie de peste bovine de 1932 et une réaction à la création du parc. Dans une seconde phase (1970-1990), elle doit être mise en relation avec l'éviction de populations humaines du Mutara. Celle-ci a en effet considérablement étendu la superficie des pâturages de saison sèche en mettant à la disposition des ongulés 40 000 ha de savanes parmi les moins arides et les plus ouvertes de l'écosystème.

Toutes les espèces n'ont cependant pas réagi de la même manière. L' éland du Cap et le phacochère ont décliné, mais la plupart des espèces sédentaires ont augmenté de 20 à 40 % et les espèces transhumantes de 90 à 200 %. Cette forte augmentation s'est accompagnée de changements dans la distribution, dans les voies de transhumances et, pour le topi et l'impala, dans les structures sociales. Les topis, notamment, ont développé des leks itinérants. Seule l'augmentation des buffles semble indépendante de la libération du Mutara. L'hippopotame aussi a décliné, mais probablement pour des raisons de braconnage sur la frontière tanzanienne.

L'évolution des voies de transhumance est nettement corrélée avec les gradients climatiques.

Dans l'ensemble, cette rétrospective montre comment les ongulés transhumants réagissent plus vite que les sédentaires aux modifications de l'écosystème, comment certaines espèces sont capables d'adapter leurs stratégies malgré un certain attachement à des aires traditionnelles et comment la recherche des meilleurs pâturages reste pour ces espèces un facteur essentiel dans la détermination de leur répartition. Elle laisse entrevoir comment la faune du PNA a pu survivre durant des périodes historiques difficiles et comment elle pourra éventuellement s'adapter à la réduction de la superficie et à l'isolement du parc. Elle montre aussi tout le poids des influences anthropiques dans les écosystèmes de savane, alors que la plupart des études réalisées entre 1965 et 1990 ne les avaient pas prises en considération.