La loutre et les pollutions par les hydrocarbures : impacts et conséquences

En 1993, la population de loutres des îles Shetland (entre 700 et 900 individus) était touchée par la marée noire causée par le naufrage du Braer, au sud de l'archipel. Dans ces îles, en effet, les loutres vivent principalement sur le littoral et se nourrissent en mer. En cas de marée noire, deux causes de mortalité entrent en jeu : l'hypothermie, causée par la perte du pouvoir isolant de la fourrure des animaux et l'intoxication, causée par l'ingestion de pétrole ou l'inhalation de vapeurs toxiques. Avant 1993, deux événements majeurs se sont produits au cours desquels des loutres ont été contaminées: le naufrage «le l'Esso Bemicia, en 1978, et celui de l'Exxon Valdez, en 1989. Dans le premier cas, l'accident a causé Ia mort d'au moins 13 individus. cependant, la population a récupéré rapidement dans l'année qui a suivi. Dans le second cas, le pétrole a affecté entre 10 et I I 000 loutres de mer (Enhydra lutris) et tué 2 à 3000 d’entre elles au cours de l'année suivante. Parmi les loutres soignées, beaucoup sont mortes dans les jours qui ont suivi leur capture. Cette catastrophe a également eu comme effet une modification de la structure d'âge, avec une diminution du nombre de juvéniles et de vieux individus. Elle a, en outre, affecté la population de loutres de rivière (Lurra canadensis) vivant et se nourrissant sur la côte. Toutefois, seulement quelques décès ont été constatés chez cette espèce. En revanche, quelques modifications physiologiques ou comportementales ont été signalées : augmentation des taux d'haptoglobine dans le sang, diminution de la masse corporelle, diminution du nombre de proies dans les épreintes, élargissement du domaine vital. L'accident du Braer a ceci de particulier qu'au moment de l'accident, plusieurs conditions étaient rassemblées pour empêcher la formation d'une nappe trop épaisse : vents violents, mer agitée, pétrole très léger.