La sexualité précoce des populations hivernantes de cailles des blés (Coturnix c. coturnix) au Portugal

Des cailles issues de parents migrateurs expriment une grande variabilité phénotypique de leur sexualité quand elles sont exposées en captivité à une photopériode hivernale sahélienne (16° lat. N.). Quinze pour cent des femelles pondent spontanément en décembre et/ou janvier, 75 % avant la fin avril.

Pour voir si cette précocité sexuelle se rencontre dans la nature, le développement des gonades et d'autres caractéristiques sexuelles (chant des mâles, formation des couples, longueur de la fente cloacale) ont été appréciés dans les populations de cailles des blés (Coturnix c. coturnix) hivernant dans les régions centrales du Portugal. Les cailles analysées (n = 149) ont été tuées à la chasse en automne (septembre à décembre) des années 1991, 1992, 1993 et 1994.

Les oiseaux analysés présentent un début de développement sexuel avant le solstice d'hiver. L'importance et la chronologie de cette précocité sexuelle sont en relation avec le sexe: les mâles sont plus avancés ; elles varient surtout d'une région à l'autre, et d'une année à l'autre, avec les conditions climatiques (température).

Dans la basse vallée des fleuves Sorraia et Tejo (climat plus doux du Centre-littoral, 39° lat. N.), la proportion moyenne d'oiseaux développés était de 46 % pour les mâles et de 51 % pour les femelles. Au contraire, dans la vallée du Guadiana - région plus froide de l'intérieur -, le pourcentage de cailles dans ces conditions ne dépassait pas 0 % pour les mâles et 18 % pour les femelles. Dans les mêmes stations littorales, on observe 88 % de cailles développées en décembre 1991 (hiver doux), pour l'ensemble des deux sexes, tandis qu'elles représentent seulement 38 % en décembre 1992 (hiver plus froid).

En comparant ces résultats avec ceux obtenus précédemment au Portugal et au Maroc, on peut conclure que le cycle sexuel saisonnier est très semblable aux latitudes inférieures à 40° N. Si l'hiver est doux dans ces pays, les cailles hivernantes pourraient commencer leur développement sexuel partiel très tôt, c'est-à-dire dès décembre. Le succès reproducteur de ces oiseaux sub-sédentaires pourrait expliquer les hautes densités qu'on peut trouver à la fin de l'automne au Portugal. Cela justifie une protection raisonnée de ces oiseaux, qui pourrait avoir des conséquences positives sur la cinétique démographique de toutes les populations atlantiques.