Compétition et choix du partenaire sexuel chez les primates

La théorie de sélection sexuelle explique la variation du succès reproducteur entre individus d'un même sexe par les mécanismes de compétition et de choix du partenaire sexuel. La compétition des mâles pour l'accès aux femelles comporte les risques liés aux combats et à la nécessité de se déplacer pour trouver les partenaires. Succès reproducteur et rang hiérarchique sont parfois liés chez le primate mâle, mais ce n'est pas toujours le cas. La dominance relative ne serait une tactique rentable que dans certaines conditions. Les mâles forment parfois des coalitions qui leur permettent de compenser leur désavantage hiérarchique. Ils peuvent utiliser des tactiques de compétition variées selon leur âge, leur rang, ou le profil démographique particulier de la population. Le choix de la stratégie et son efficacité sont influencés par les préférences des femelles.

Les femelles primates peuvent choisir leurs partenaires directement en suscitant ou en rejetant les copulations. Elles peuvent aussi exercer indirectement leur choix, en favorisant ou en refusant l'intégration d'un mâle dans leur groupe social ou en choisissant elles-mêmes de rejoindre un groupe plutôt qu'un autre. On ignore quels sont leurs critères de choix, mais les indications dont on dispose suggèrent que ce choix est lié à un souci de protection contre l'agression des autres mâles et contre l'infanticide, et avec l'évitement de la consanguinité.

La compétition des femelles pour les mâles et la préférence des mâles pour certaines partenaires sont également présentes chez les primates, chacun des deux sexes se battant à des degrés divers pour des aspects qualitatifs et quantitatifs de reproduction. Enfin, la présence de préférences interindividuelles stables, même chez les espèces polygames, souligne l'importance certaine de l'étude des relations à long terme chez les primates.