Évolution des populations du tétras lyre Tetrao tetrix L. en Europe : un essai de synthèse

1. - La petite population de tétras lyres des Hautes-Fagnes de Belgique est distante d'au moins 100 km des îlots populationnels subsistant dans les pays voisins, Pays-Bas et Allemagne principalement et, a fortiori, de ceux d'Europe centrale, des Alpes, de Fennoscandie et de Grande-Bretagne. Les populations des autres sites belges, encore occupés il y a deux décennies, ont aujourd'hui disparu. Cette petite population a réussi jusqu 'à présent à éviter l'extinction ; la Réserve Naturelle Domaniale des Hautes-Fagnes constitue donc le dernier refuge de l'espèce en limite occidentale de son aire de répartition continentale. Au cours des trois dernières décennies, les effectifs des coqs recensés au printemps sur les arènes de parade y ont fluctué dans des limites caractérisées par un pic exceptionnel d'abondance en 1971-72 (198 coqs), et un plancher de quelque 25 exemplaires au milieu des années 60 et 90, entrecoupés par des remontées plus ou moins marquées des effectifs au cours des années 70 et 80. La situation est aujourd'hui très préoccupante.

2. - Le profil des fluctuations de la population fagnarde présente bien des points communs avec celui d'autres populations qui ont été étudiées ailleurs en Europe, soit des variations régulières des effectifs s’inscrivant dans une tendance générale au déclin. Cette similitude avait déjà été esquissée dans une synthèse publiée en 1982. La masse de travaux consacrés aux populations sauvages et naturelles des tétras lyres, la qualité des données récoltées, les efforts consentis ici et là pour inverser la tendance à la baisse justifiaient qu'une nouvelle analyse soit faite des données de la bibliographie, et qu' une nouvelle synthèse en soit présentée au bénéfice de tous ceux qui s'impliquent dans des efforts de conservation de cette espèce. Les buts en sont de comparer plus finement la situation de notre population locale par rapport aux autres populations européennes, de façon à identifier les facteurs-clé affectant les effectifs, de préciser les priorités de recherche et d'affiner les outils de gestion et les politiques de conservation.

3. - Les populations de tétras lyre des régions nordiques se portent mieux que celles d'Europe occidentale et centrale qui s'apparentent à des petites populations insularisées, relativement éloignées les unes des autres. S'il est vrai que des tétras peuvent effectuer des déplacements de quelques dizaines de kilomètres, leur sédentarisme foncier ne laisse pas espérer des échanges spontanés entre les îlots qui subsistent ; plusieurs ont d'ailleurs disparu au cours des deux dernières décennies en Allemagne, en Belgique, aux Pays-Bas ... Les facteurs responsables de cette situation, clairement identifiés par tous les chercheurs, sont : le morcellement, l'éparpillement, voire la disparition des sites habitables ; la modification de la structure des milieux indispensables à l’ensemble du cycle de vie des tétras ; l'évolution généralisée des habitats de type ouvert qu'affectionnent les tétras lyres vers des paysages fermés plus boisés ; l'augmentation consécutive des ongulés sauvages - cerfs et sangliers -, liés l'un et l'autre négativement aux effectifs des tétras du fait du piétinement et de la concurrence alimentaire exercée sur les éricacées ; la destruction dans les landes ouvertes des sites de nidification et la concurrence alimentaire exercée par le surpâturage dont sont responsables les trop fortes charges en ovins et bovins ; et, enfin , le dérangement lié aux activités humaines, essentiellement le tourisme estival et les sports de neige, ceux-ci se révélant spécialement néfastes.

4. - D'autres facteurs invoqués dans la littérature pour expliquer le déclin des populations sont : la pression de chasse, dans les pays où l'espèce n'est pas encore totalement protégée ; les maladies parasitaires, qui ne jouent un rôle que sous les très fortes densités ; la disponibilité en nourriture, qui dépend de la qualité de l'habitat, des conditions météorologiques, et de la concurrence avec d'autres herbivores ; le succès reproducteur insuffisant, le succès dépendant de la qualité de la nourriture disponible pour les poules au printemps, de la qualité du couvert où nicher, du temps qu'il fait lors de la croissance des jeunes ; l'introduction d'espèces concurrentes, comme le faisan, qui tend à occuper les mêmes niches. Notons que le climat n'a pas fait récemment l'objet d'études de longue haleine, et n'est pas désigné, dans les études publiées, comme un facteur de déclin à long terme des populations. Dans la majorité des études, la prédation n'est pas mise en cause comme facteur responsable du déclin des effectifs du tétras lyre. Des expériences n’ont pas réussi à mettre en évidence à ce sujet la responsabilité des corvidés, renards, rapaces. Une population saine doit d'ailleurs être à même de faire face aux pressions de prédation, qui jouent un rôle dans le maintien des qualités de l'espèce. Il reste que, dans le cas de très petites populations réduites à quelques dizaines d'exemplaires, la moindre capture, le moindre prélèvement effectués par un prédateur prennent une importance disproportionnée.

5. - S'agissant de telles petites populations, il existe des exemples de recouvrement et d'expansion inespérée des effectifs, à des niveaux supérieurs à ce qui était connu antérieurement dans ces régions, et ce par la grâce de modifications profondes, voulues ou fortuites - incendies, pluies acides ou tempêtes réouvrant des paysages boisés -, de la structure de l'habitat. Il faudrait – et certains le font avec succès - oser des mesures de restauration des habitats aussi radicales ! Rappelons que l’habitat favorable au tétras lyre est le milieu de transition entre le paysage ouvert de landes et tourbières et les premiers stades de recolonisation forestière. L'espèce affectionne spécialement les zones à Vaccinium et les landes à bruyères ; sorbiers, bouleaux, pins et mélèzes sont également appréciés et interviennent dans son alimentation, surtout en automne et en hiver. Un milieu trop boisé est néfaste par manque de végétation au sol où se nourrir et nicher, situation aggravée par la charge en ongulés sauvages ; un milieu trop ouvert, notamment les landes surpâturées par les ovins et bovins domestiques, est néfaste par manque de sites de nidification et possibilités de s'alimenter. L'habitat du tétras lyre, par définition constitué de stades de transition, était entretenu jadis par des activités agropastorales diluées sur de grandes surfaces. L'abandon de ces pratiques signifie un boisement irréversible, obligeant les gestionnaires de réserves naturelles à un entretien continu de la diversité des milieux. Celles-ci doivent pourvoir aux besoins vitaux des tétras à tous les stades de leur cycle annuel : aires de parade pour la rencontre des sexes et des accouplements ; zones de nidification et d'élevage des jeunes assurant couvert de protection et nourriture ; remises hivernales assurant une tranquillité absolue en période de stress énergétique ainsi que la nourriture indispensable pour y faire face.

6. - En conclusion, l'avenir du tétras lyre en Europe, et son maintien dans ses postes avancés en limite ouest de son aire de répartition, impliquent d' importants efforts de restauration de ses habitats sous tous les aspects indispensables à la satisfaction de ses besoins, et des mesures strictes propres à assurer sa tranquillité et sa sécurité, et ce, dans un cas comme dans l'autre, à tous les stades cruciaux de son cycle annuel : parade, nidification, élevage des jeunes, hivernage.