Behaviour and conservation : habitat, population, territorial and social dynamics of Black Grouse (Tetrao tetrix) at the arenas during a long term study in the Hautes-Fagnes of Belgium

La connaissance du comportement est indispensable à une conception correcte d'une politique de conservation. Le comportement est en effet le moyen par lequel un animal résout les problèmes que lui pose son environnement : trouver sa nourriture, éviter les prédateurs, choisir un partenaire avec qui s'accoupler. Du succès de ces nécessités dépend la génération suivante, et sa juste adaptation au milieu. S'agissant des tétras lyres, le point le plus délicat est l'organisation des oiseaux sur et dans le voisinage des arènes de parade où les coqs s'affrontent au printemps sur des petits territoires individuels en attendant le passage dcs poules. La localisation et la structure des arènes ainsi que la dynamique sociale y sont déterminées par la densité de la population et par l'étendue et de la qualité de l'habitat.

On esquisse ici l'évolution des paysages et habitats du tétras lyre dans les Hautes-Fagnes de Belgique, ainsi que les fluctuations de ses populations, les coqs ayant été recensés pendant plus de 30 ans sur 30 arènes de parade; ces problèmes ont fait l'objet d'exposés exhaustifs dans un numéro spécial "Tétras lyre". A côté de cet aperçu, et alors que l'analyse de la masse des données accumulées sur les comportements est encore en chantier, nous soulignons les différences structurales, selon le site, des arènes de parade :

1) Grappes de petits territoires concentrés sur les sites naturels (tourbières) ou semi-naturels (bruyères basses, landes fauchées) où la compétition est forte entre coqs, les plus centraux subissant une pression centripète les empêchant souvent de développer une parade de cour, tout bénéfice pour des coqs périphériques considérés à tort comme marginaux ;

2) Territoires alignés à la file sur le ruban enherbé d'un coupe-feu en bordure de la Fagne, où chaque coq dispose d'un territoire équivalent aux autres en surface et visibilité; néanmoins, les succès vis-à-vis des poules sont inégalement répartis ;

3) Arènes étalées sur les grandes surfaces des prairies artificielles, enclavées ou en bordure de la Fagne; les territoires disposés en grappes lâches y sont plus vastes, même au centre, où la pression est moins forte qu'en site naturel ; le suivi individuel de 1971 à 1979, sur une telle arène, du comportement et du succès d'appariement des coqs, tous marqués de combinaisons de bagues colorées et identifiables individuellement, a permis de mettre en évidence la personnalité de chacun, et d'en préciser les rôles et succès. Certes, le succès d'un coq quant au nombre de ses copulations n'est pas nécessairement synonyme de succès reproducteur. Celui-ci doit être vérifié par des analyses génétiques. A l'époque où les populations étaient florissantes, cette perspective n'était encore qu'un rêve. Aujourd'hui que les populations sont émiettées et fragilisées, nous ne pourrions déontologiquement recourir qu'à des techniques non invasives.

On insiste in fine sur le fait qu'un coq, quels que soient son âge et son expérience vécue, présente des aptitudes personnelles utiles au groupe: assiduité sur l'arène contribuant à l'attraction globale de celle-ci sur les poules; aptitude à courtiser et accumuler les succès: coqs âgés qui, quel que soit leur passé reproducteur, restent les sentinelles de l'arène traditionnelle où ils attirent les jeunes sujets, assurant ainsi l'enchaînement des générations. Une population n'est pas assimilable uniquement à une somme de consommateurs et de reproducteurs; c'est un groupe social composé d'individus, ayant chacun sa personnalité, son histoire de vie, son expérience et ses aptitudes propres, innées ou acquises. Ils ne sont pas interchangeables, tous méritent considération et protection.

Cela montre que la compréhension de la vie animale requiert des études comportementales de longue durée, nécessaires aux politiques de gestion et de conservation.