Aménagement hydroélectrique et continuité de la charge de fond : contribution à une mise en perspective historique dans des bassins alpins affluents du Rhône

Résumé

La question de la continuité sédimentaire a pris une actualité récente à l’échelle européenne en complément de la continuité écologique. C’est en fait une question ancienne qui a culminé au XIXe siècle, époque de surcharge sédimentaire des lits fluviaux du fait de l’érosion intense des versants défrichés sous un climat agressif. Cet article montre comment, dans le bassin du Rhône : 1) les premiers ouvrages hydroélectriques ont été adaptés à cette surcharge en permettant le passage des crues et de la charge solide grossière ; 2) de grands barrages-réservoirs ont été construits à partir des années 1930 pour optimiser le potentiel énergétique mais au risque d’un fort piégeage des sédiments; 3) les extractions ont permis de partiellement contrôler les entrées sédimentaires et de ménager leur capacité ; 4) Les barrages à dérivation du Rhône (1899-1986) ont été réalisés dans un contexte de très forte réduction des entrées dans le fleuve, leurs contraintes propres fragmentant profondément la continuité sédimentaire.

Abstract

Sediment continuity along the river continuum has recently become a topical subject in Europe, together with ecological continuity. In reality it is an old subject, dating back to the 19th century, an era of sediment overloading in river channels resulting from the intense erosion of slopes caused by an aggressive climate. This paper shows how, in the Rhône watershed: 1) the first hydro-development schemes were adapted to excessive load by allowing flood and coarse bed load passage; 2) large retention dams were erected in the 1930s in order to optimize the energy potential, but with a risk of intense sediment trapping; 3) gravel harvesting has partially made it possible to control sediment input and to conserve reservoir capacity; 4) the Rhône River diversion dams (1899-1986) were erected within a context of a marked decrease of bed load input into the river from tributaries and constraints related to their technology, to such an extent that sediment continuity was considerably fragmented.

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Over : Jean-Paul BRAVARD