Networking and governance as success factors for rural tourism? The perception of tourism entrepreneurs in the Vlaamse Ardennen

Résumé

Le tourisme rural est dominé fréquemment par des PMEs. Cela est également le cas en Bel­gique. Les PMEs ont des difficultés avec le mise en oeuvre d’applications technologiques, des capacités limitées d’ingénieurie, une productivité basse, etc. Afin de surmonter ces problèmes, la littérature internationale insiste sur la collaboration (‘co-opetition’) comme un pas vers la solution, ainsi que sur la part des intermédiaires institutionnels afin de faciliter la collaboration entre les agents (stakeholders) du tourisme en zone rural. Cela explique l’accent sur le travail en réseau et sur la gouvernance, avec une attention particulière aux intermédiaires (brokers) et les (leurs) instruments leviers.

Ce cadre supporte une recherche empirique parmi des entrepreneurs touristiques dans la région appelée Vlaamse Ardennen (Flandre - Belgique). résultats mettent en évidence des attitudes divergentes parmi les entrepreneurs touristiques locaux concernant la participation, l’importance des intermédiaires (dont les « brokers ») et l’implication dans le développement touristique. Ils soulignent aussi l’impact d’un livre blanc comme instrument de levier pour le tourisme local. Les conclusions donnent une image nuancée mais la principale constatation renvoie à l’existence d’un divorce entre les opinions, les volontés et les plaintes concernant la communication et la participation, d’une part, et les attitudes actuelles, d’autre part, caractérisées par un désir de participation qui se traduit rarement en action réel. L’amélioration de la collaboration entre les acteurs du secteur touristique, basée sur la rédaction d’un livre blanc, était et est plutôt décevante. Mais cela a eu pour résultat inattendu un leadership plus ferme et efficace parmi le secteur public et une compréhension inattendue de l’entreprise touristique parmi les acteurs institutionnels.

Abstract

Rural tourism is dominated by SMEs. This is also the case in Belgium. These SMEs often ex­perience difficulties in terms of exploiting technology, constrained managerial capabilities, low productivity, etc. In order to overcome these problems, the international literature insists on col­laboration (‘coopetition’) as part of a solution as well as on the part of institutional intermediaries in facilitating networking among the stakeholders in (rural) tourism. Therefore, the theoretical framework of this contribution focuses on collaboration and networking as well as governance, with particular attention to brokers and (their) leverage tools.

This framework underpins an empirical research among tourism entrepreneurs in the area, called the Vlaamse Ardennen (Flemish Ardennes - Belgium). The results highlight the attitude of tourism entrepreneurs towards participation, importance of brokers and commitment in tourism develop­ment as well as the impact of a white paper as a leverage tool for local tourism. The conclusions show a differentiated picture but the main finding refers to a gap between visions, wishes and complaints about communication and participation on the one hand and actual attitudes in practice on the other hand, a strong willingness to participate seldom being turned into real action. The direct collaborative capacity building among the tourism industry stakeholders and based on the white paper incentive, was and is rather disappointing. But it resulted, unexpectedly, in a more effective and stronger leadership among the public sector as well as in a better understanding of the tourism business among institutional agents.

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