Les communications acoustiques chez les oiseaux

L'étude des vocalisations aviaires a pris son essor à la fin des années cinquante et a permis d'éclairer d'un jour nouveau le rôle des communications sonores dans le comportement social des oiseaux. La structure de l'organe phonatoire et les mécanismes d'apprentissage du chant ont été des axes de recherche particulièrement explorés mais le propos de la présente synthèse est avant tout d'appréhender, par une foule d'exemples, le problème de la spécificité des vocalisations et des variations qui se greffent sur celles-ci. Les règles qui président à la spécificité du chant sont discutées au travers d'expériences désormais classiques menées sur quelques espèces. Les contraintes distinctes de la spécificité sont alors examinées : celles-ci sont de natures diverses : environnementales (les vocalisations sont adaptées à la meilleure propagation possible dans le milieu environnant), anatomiques (la structure des vocalisations dépend de la structure de la syrinx et du poids de 1'oiseau), voire comportementales.

Un intérêt plus particulier est alors porté aux fonctions des chants. Les nombreux exemples énoncés démontrent, si besoin en était encore, qu'il est parfois difficile de faire la part entre défense territoriale et attractivité sexuelle, les deux phénomènes étant intimement liés.

Le problème de la reconnaissance individuelle est ensuite appréhendé tant chez les Oscines que chez les autres groupes d'oiseaux. Les variations régionales observées dans le chant des oiseaux résulteraient pour certains auteurs d'une véritable transmission culturelle du message spécifique, adapté aux conditions locales du milieu. Pour d'autres, au contraire, il ne s'agirait que de transformations progressives d'une forme dans une autre. L'avènement des techniques d'analyses génétiques permet d'éclairer d'un jour nouveau les expériences réalisées dans le domaine des vocalisations.