Vocalisations du grèbe huppé (Podiceps cristatus L.)

Chez les non-passereaux et en particulier chez les espèces possédant des parades visuelles très élaborées, le rôle des vocalisations a longtemps été considéré comme mineur dans la plupart des interactions sociales, si l'on excepte du moins les travaux relatifs à la reconnaissance du jeune ou du partenaire chez les oiseaux marins coloniaux. Néanmoins, de fines variations portant sur le rythme d'émission, l'amplitude ou plus rarement sur la fréquence des notes ont été mises en évidence chez des espèces telles le râle des genêts (Crex crex), le butor étoilé (Botaurus stellaris), le plongeon arctique (Gavia artica), le grand et le petit tétras (Tetrao urogallus et Tetrao tetrix)…

Tout comme chez les oscines, passereaux chanteurs, ces variations entraîneraient une reconnaissance individuelle et par-delà populationnelle. Il nous est dès lors apparu intéressant d'étudier les vocalisations du grèbe huppé (Podiceps cristatus), espèce chez qui des comportements hautement ritualisés s'accompagnent d'émissions sonores assez nombreuses. Nous avons choisi, pour site principal d'étude, une noue de la Meuse située à Lanaye (sur la frontière belgo-néerlandaise) et, pour sites secondaires, d'autres plans d'eau échelonnés au long du fleuve depuis l'amont de Visé jusqu'à Thorn aux Pays-Bas. Les oiseaux y ont été enregistrés durant une grande partie de la saison de reproduction 1996. L'analyse sonographique de ces enregistrements nous a permis de dresser l'inventaire des vocalisations de l'espèce, de les décrire et d'en caractériser le contexte comportemental. L'une de ces vocalisations, le croassement, encore appelé dubble trumpet par Huxley, présente des variations inter-individuelles importantes basées sur la durée et sur la modulation de fréquences de l'émission sonore. Ces variations permettraient une reconnaissance individuelle des oiseaux et sous-tendrait aussi une reconnaissance sexuelle. Il est intéressant de noter que ces variations sont émises entre des oiseaux assez éloignés les uns des autres et dans des contextes où les stimuli visuels sont moins apparents. Par ailleurs, des oiseaux habitant en milieu urbain, donc plus bruyants, présentent des croassements occupant des gammes de fréquences plus élevées que celles observées sur les autres sites d'étude.

Quoiqu'il soit présomptueux de conclure à des variations géographiques, ces résultats montrent néanmoins la variabilité existant au sein du répertoire vocal d'une espèce autrefois réputée pour la stéréotypie de ses émissions sonores.