Influence du climat sur l'évolution de la population de tétras lyres Tetrao tetrix dans les Hautes-Fagnes de Belgique de 1967 à 1996

L'étude présentée traite les données démographiques de la population fluctuante des petits coqs de bruyère des Hautes-Fagnes, obtenues par recensement printanier aux arènes, en les mettant en relation avec des données météorologiques locales, choisies pour leur influence connue sur la survie des oiseaux à différentes périodes du cycle vital de l'espèce. L'approche statistique utilisée est une modélisation sur base de régressions multiples appliquées à un modèle de POISSON, en utilisant le logiciel GLIM4. La dynamique étudiée couvre trente années de recensements (1967-1996).

Les valeurs estimées par le meilleur modèle suivent exceptionnellement bien les valeurs observées sur le terrain. Les variables retenues qui expliquent le mieux les fluctuations de population du petit coq de bruyère dans les Hautes-Fagnes sont, outre la population mère : le climat des deux hivers précédents, traduit par la moyenne de la température minimale du 1^er novembre au 31 mars (effet -) ; le climat de périodes supposées proches de l'éclosion, traduit par la température minimale moyenne sur 3 semaines à partir du 16 juin (effet +) et la somme des précipitations sur 3 semaines à partir du 1er juin (effet -) ; le climat de la période supposée d'incubation, traduit par le cumul des précipitations sur 4 semaines à partir du 19 et du 25 mai (effet – ou + respectivement) ; et le climat du mois de septembre, traduit par la somme des précipitations durant ce mois (effet -), toutes ces données concernant l'année qui précède l'année d'estimation.

Les tétras lyres profitent d'hivers froids et supportent mal les hivers doux. Cette relation s'explique par le niveau très bas de leur métabolisme hivernal, adapté à une vie rythmée par le repos prolongé en igloo et les courtes périodes de recherche d'une nourriture alors de faible valeur énergétique. L'hiver est une épreuve éliminatoire pour les jeunes tétras, qui n'ont pas encore atteint le poids des adultes, et constitue par la suite la période la plus cruciale du cycle de vie des adultes. Nos résultats le confirment incontestablement pour la population des Hautes-Fagnes.

Les tétras profitent d’un climat estival chaud et sec, pendant des périodes supposées couvrir les premières semaines de vie des poussins. En ce qui concerne les précipitations cumulées sur 4 semaines supposées correspondre à la période d'incubation, une étude ultérieure devra envisager l'ajustement du paramètre à des périodes plus courtes, pour déceler à partir de quelle date le signe change . Un mois de septembre pluvieux est néfaste aux tétras.

Lorsque les valeurs estimées s'écartent plus ou moins des valeurs observées, d'autres facteurs que les variables climatiques prises en compte par le modèle ont été prédominants. Le modèle prévoit bien le sens des fluctuations observées, mais diverge avec plus ou moins d'intensité pour 5 années sur les 30, que ce soit dans un sens ou dans l'autre (1980, 1983, 1986, 1990, 1996). II est rassurant que ce modèle climatique ne concorde pas parfaitement, car il signifierait que les autres types de facteurs sont négligeables, ce qui paraîtrait aberrant face aux conclusions de nombreuses publications sur le sujet. S'il nous paraît raisonnable de négliger l'effet des maladies au profit des facteurs « qualité de l'habitat » et « dérangement », nous pouvons nous attendre à ce que le facteur « prédation », jugé négligeable au sein d'une population viable, ait peut-être plus d'impact ces 4 dernières années du fait de la grande densité des renards (prédateur opportuniste) et de la très faible densité des tétras (point le plus bas depuis 1967).

Nous devons rechercher, pour les années de non-concordance, les événements ou phénomènes qui auraient pu marquer leurs effets, négatifs ou positifs : incendies, activités de gestion particulières ou manque de gestion, dérangement direct ou indirect par les promeneurs ou leurs chiens, les skieurs, les photographes… Ce genre d'informations demande un archivage régulier des faits constatés, par les gestionnaires, le personnel de surveillance, et les fagnards fréquemment sur le terrain.